MLS – Vier Jahre nach der Gründung: Atlanta United ist erstmals Meister

Am 08.Dezember fand eine weitere Saison der Major League Soccer ihr Ende. Die 23.Spielzeit der MLS endete traditionell mit dem Finale der MLS Cup Playoffs und dort sicherte sich ein noch junges Team erstmalig den Titel in der nordamerikanischen Fußballliga.

Im Jahr 2014 wurde der Atlanta United FC gegründet und im vergangenen Jahr absolvierten die „Five Stripes“ ihre erste Saison in der MLS. Damals schaffte man es als fünftplatzierter der Eastern Conference in die Playoffs, wo man in der ersten Runde aber direkt an Columbus Crew scheiterte. Nun ging man in die zweite Spielzeit als festes Mitglied der MLS und Atlanta schloss die Hauptrunde als Zweiter ab. Damit sicherte man sich ein Freilos für die erste Runde und griff erst im Conference Halbfinale ins Geschehen ein. Dort bezwang man den New York City FC nach Hin- und Rückspiel mit 4:1 und traf anschließend auf die New York Red Bulls, die man durch ein 3:0 im Hinspiel bereits fast eliminierte und dies dann auch im Rückspiel trotz 0:1 Niederlage schaffte. Als Eastern Conference Champions hatte man den ersten Titel der Vereinsgeschichte schon sicher, doch der große Titel sollte im Finale folgen.

Der Gegner von Atlanta United waren die Portland Timbers. Nach der Gründung im Jahr 2009 nimmt man seit 2011 am Spielbetrieb der MLS teil und 2015 holte man zum ersten Mal den MLS Cup. Nun sollte mit der zweiten Finalteilnahme auch die zweite Meisterschaft folgen, doch dieses Vorhaben sollte ihnen nicht gelingen. In der regulären Saison stand Portland in der Western Conference nur auf Rang 5, aber in den Playoffs warf man erst den FC Dallas aus dem Wettbewerb, bevor man mit den Seattle Sounders einen Finalisten aus dem Vorjahr im Elfmeterschießen hinter sich ließ. Es folgte das Finale der Western Conference gegen das beste Team aus dem Westen in dieser Saison, doch auch gegen Sporting Kansas City setzte man sich durch.

Im großen Finale der MLS Playoffs kam es im ausverkauften Mercedes-Benz Stadium in Atlanta, Georgia vor über 70.000 Zuschauern zum Duell zwischen dem Atlanta United FC und den Portland Timbers. Es war ein ausgeglichenes Finalspiel vor einer lautstarken Kulisse und letztlich setzte sich Atlanta im eigenen Stadion mit 2:0 gegen Portland durch. Wenige Minuten vor der Pause erlöste Toptorschütze Josef Martinez die Fans und brachte die Gastgeber in Führung. Mit einer frühen Grätsche sorgte Greg Garza für einen Ballverlust der Timbers im Aufbauspiel und an der eigenen Strafraumgrenze verlor Liam Ridgewell den Zweikampf gegen Josef Martinez. Daraufhin hatte Martinez freie Bahn und nachdem er auch noch Keeper Jeff Attinella umkurvte, schob der Venezolaner das Leder über die Linie. Nachdem die Anfangsphase der zweiten Halbzeit – ebenso wie zu Beginn des Spiels – etwas ruhiger verlief, schien Portland besser zurück aus der Kabine gefunden zu haben, jedoch schlug Atlanta in der 54.Spielminute eiskalt zu und legte das 2:0 nach. Aus dem linken Halbfeld brachte Miguel Almiron einen Freistoß hoch in den Sechzehner. Dort verlängerte Josef Martinez mit dem Kopf und am zweiten Pfosten stand Franco Escobar völlig frei und drückte das Spielgerät über die Linie. Diese Führung konnte Atlanta bis zum Ende halten und am Ende den MLS Cup zum ersten Mal gewinnen.

Damit konnten zugleich auch erstmals in der MLS-Geschichte zwei Deutsche den Titel gewinnen. Zuletzt feierte Franz Beckenbauer einen Titel in den USA, jedoch war die Major League Soccer damals noch nicht geboren. Zu den beiden deutschen MLS-Champions gehört auch Kevin Kratz. Er spielt seit 2017 in der MLS und läuft seitdem für Atlanta United auf. Mitte 2016 wurde er von Philadelphia Union verpflichtet, jedoch wechselte er bereits im Dezember nach Atlanta, nachdem er für Philadelphia kein Spiel bestritt. Der 31-Jährige ist durch seine Stationen in Aachen, Braunschweig und Sandhausen bekannt.

Deutlich unbekannter ist Julian Gressel in Deutschland, doch beim Atlanta United FC, zu dem er 2017 gewechselt ist, ist er zu einer führenden Kraft in der Abwehr geworden und gehört zum Stammpersonal. In Deutschland spielte der junge Franke nach seiner Jugend lediglich in der Regionalliga und der Landesliga.

Die nächste Saison der Major League Soccer beginnt im März 2019. Mit dem FC Cincinnati ist dann auch ein neues Team mit am Start. Seit 2016 spielt das Team bereits in der United Soccer League und wird fortan als 24.Mannschaft in der MLS antreten.