NFL – New England Patriots sichern Ticket für das Championship Game / Arizona Cardinals schlagen Packers nach Verlängerung

Der Weg bis zum 50.Super Bowl ist nicht mehr weit. Seit dem 16.Januar 2016 läuft in der National Football League (NFL) die Divisional Round in den Playoffs und damit steigen in der American Football Conference (AFC) und der National Football Conference (NFC) auch die jeweils besten zwei Mannschaften aus der Regular Season ins Geschehen ein. In der AFC sind es die New England Patriots und die Denver Broncos und in der NFC sind es die Arizona Cardinals und die Carolina Panthers. Während Denver und Carolina jedoch erst am Sonntag, dem 17.Januar 2016 ihre Spiele austragen werden, sind die Partien von New England und Arizona bereits ausgetragen worden.

AFC Divisional Round:

Die New England Patriots eröffneten die Divisional Round mit einem Heimspiel gegen die Kansas City Chiefs, die sich in der Wildcard Round vergangene Woche deutlich mit 30:0 gegen die Houston Texans durchgesetzt haben. Dem Titelverteidiger aus New England gelang ein Traumstart. Bereits der erste Drive endete nach wenigen Minuten mit einem Touchdown der Patriots. Im dritten Versuch spielte Tom Brady einen Pass auf Gronkowski in die Endzone. Nach dem Extrapunkt stand es dann 7:0 für die Patriots. Anschließend zeigten die Kansas City Chiefs einen langen Drive und dieser endete mit einem Field Goal zum 3:7 Anschluss von Santos kurz vor dem Ende des 1.Viertels. Im 2.Viertel dauerte es lange Zeit, bis wieder Punkte zu bestaunen waren und wieder gehörte der Touchdown den Patriots. Tom Brady lief die Entfernung von einem Yard bis zur Endzone selber und erhöhte die Führung der Patriots. Sechzehn Sekunden vor der Halbzeitpause kam Kansas City dann immerhin noch etwas heran. Wieder setzte Santos ein Field Goal ins Ziel zum Pausenstand von 14:6 für New England. Auch nach der Pause gehörte der bessere Start den Gastgebern. Kansas City hatte den Ball früh im 3.Viertel gefumbled und den Ball so den Patriots überlassen. Diese nutzten den Fehler der Chiefs umgehend mit einem weiteren Touchdown. Tom Brady bediente erneut Gronkowski. Anschließend ging dann auch erstmals ein Drive der Chiefs ins Ziel. Smith gab den Ball an Wilson in die Endzone und konnte dadurch für den ersten Touchdown von Kansas City sorgen. Im letzten Viertel gab Stephen Gostkowski den Patriots mit zwei Field Goals noch einmal ein deutliches Polster. Zwar brachte West die Chiefs in der letzten Minute noch einmal mit einem Ein-Yard-Touchdown heran, doch da der anschließende Onside Kick bei New England landete, war die Entscheidung gefallen.

Die New England Patriots schlugen die Kansas City Chiefs mit 27:20 und ziehen damit zum fünften Mal in Serie ins Championship Game der AFC ein. Kansas City hingegen kommt auch weiterhin seit 1993 nicht über die Divisional Round hinaus. Im Championship Game treffen die Patriots auf den Sieger der Begegnung Denver Broncos gegen Pittsburgh Steelers.

NFC Divisional Round:

Das zweite Game des Abend lautete Arizona Cardinals gegen Green Bay Packers. Während sich Arizona durch eine gute Hauptrunde eine frei Woche während der Wildcard Round sicherte, musste sich Green Bay in der Wildcard Round mit den Washington Redskins messen und schlug diese mit 35:19. Nun trafen die Packers auf die Cardinals. Bereits in der Regular Season trafen diese beiden Teams aufeinander. Arizona konnte diese Begegnung in Woche 16 der Regular Season am 27.Dezember deutlich mit 38:8 für sich entscheiden. Dieses Mal war das Endergebnis jedoch deutlich spannender und dramatischer. Beide Teams benötigten einige Zeit bis sie in die Partei kamen, doch dann ergriff Arizona die Initiative und Quaterback Carson Palmer, der ebenso wie sein gegenüber Aaron Rodgers einen durchwachsenen Abend verlebte, warf einen Pass in die Endzone auf Michael Floyd für den ersten Touchdown und die ersten Punkte des Spiels. Die Antwort der Packers kam direkt zu Beginn des 2.Viertels, jedoch kam diese nur in Form eines Field Goals durch Mason Crosby. Anschließend wurde Green Bay besser und sie setzten einen längeren Drive. Doch auch diese endete nur mit einem Field Goal. Mit einer 7:6 Führung der Cardinals endete die erste Halbzeit der Partie.

Die Packers drängten darauf, die Begegnung nach der Pause zu drehen, doch dann wurde ein Pass von Rodgers von einem Gegner abgefangen und dementsprechend gab es die erste Interception. Doch der Ballbesitz der Arizona Cardinals wehrte nicht lange, denn im direkten Gegenzug warf auch Carson Palmer seine erste Interception und erneut gab es einen Wechsel des Ballbesitzes. Nun wurde Green Bay wach und nutzte den folgenden Drive für den ersten Touchdown ihrerseits. Rodgers hatte viel Zeit und bediente dann Jeff Janis in der Endzone. Arizona antwortete kurz darauf lediglich mit einem Field Goal von Chandler Catanzaro und mit einer 13:10 Führugn der Packers begann das letzte Viertel. In diesem passierte lange Zeit nichts, doch kurz vor der Two-Minute-Warning waren es die Arizona Cardinals, die wieder jubeln konnten. Carson Palmer warf kurz vor der Endzone auf Larry Fitzgerald, doch dieser konnte den Ball nicht fangen und fälschte ihn ab. Diesen konnte sein Teamkollege Michael Floyd für seinen zweiten Touchdown in diesem Spiel fangen. Pünktlich zur Two-Minute-Warning erhöhte Chandler Catanzaro dann noch einmal durch ein Field Goal auf 20:13 und setzte Green Bay noch einmal mächtig unter Druck. Weder die bisherige Saison jedoch verfolgt hat weiß, dass die Packers und Aaron Rodgers weder mit der Zeit, noch mit großen Distanzen ein Problem haben. Mit einer Restzeit von 55 Sekunden versuchte es Rodgers erstmals mit einer Hail Mary über 60 Yards und er fand mit Jeff Janis einen Abnehmer. Nach zwei verfehlten Pässen kam dann bei nur 5 Sekunden verbleibender Zeit der große Auftritt von Aaron Rodgers. Der Quaterback bekam den Ball und verschaffte sich Platz, nur um dann den Ball 41 Yards weit in die Endzone auf Jeff Janis zu werfen für einen Touchdown. Der anschließende Extrapunkt sorgte für den 20:20 Ausgleich und es ging in die Verlängerung erstmals in diesen Playoffs. Arizona entscheid den Münzwurf für sich und durfte den ersten Drive beginnen. In der 15-minütigen Verlängerung gewinnt man das Spiel durch einen Touchdown direkt gewinnen. Bei einem Field Goal könnte das Nachziehende Team noch ausgleichen. Arizona begann die Verlängerung und das mit vollster Kraft. Im ersten Versuch übergab Palmer den Ball an Larry Fitzgerald, der anschließend mit dem Ball auf eine lange Reise ging, welche erst nach 75 Yards nur 5 Yards vor der Endzone von Green Bay endete. Nachdem der anschließende Pass von Palmer ins Leere ging, übergab Carson Palmer erneut Larry Fitzgerald das Spielgerät und der Wide Receiver lief mit dem Ball in die Endzone, erzielte den Touchdown und holte den Sieg für Arizona (26:20).

Während die Green Bay Packers auch im fünften Jahr in Folge auf den Super Bowl verzichten müssen, dürfen die Arizona Cardinals erstmals seit 2008 wieder einen Sieg in den Playoffs feiern. Sie stehen nun im NFC Championship Game und sind nur noch einen Schritt vom Super Bowl entfernt. Im Championship Game treffen die Cardinals auf den Sieger der Begegnung Carolina Panthers vs. Seattle Seahawks.