NFL Playoffs – Jaguars vs. Bills / Chiefs vs. Titans / Rams vs. Falcons / Saints vs. Panthers (Vorschau auf die Wild Card Round)

Da die Regular Season in der National Football League (NFL) nun vorüber ist, geht der Blick nach vorne und wird auf die Playoffs gerichtet. Vier Mannschaften haben am kommenden Wochenende aufgrund ihrer starken Hauptrunde in der ersten Playoff-Runde frei, aber acht weitere Team spielen in der Wild Card Round um den Einzug in die Divisional Round.

WILD CARD ROUND – AMERICAN FOOTBALL LEAGUE (AFC)

JACKSONVILLE JAGUARS (3.) vs. BUFFALO BILLS (6.)

Vor der Saison hat vermutlich niemand damit gerechnet, dass es in den Playoffs zum Duell der Jacksonville Jaguars und der Buffalo Bills kommt. Genau das ist nun aber der Fall.

Für Jacksonville startete die Saison durchschnittlich. Sieg und Niederlage wechselten sich stetig ab. Ab Woche 7 starteten die Jaguars aber durch und standen am Ende der Regular Season bei einer Bilanz von 10-6. Damit konnten sie erstmals die AFC South Division gewinnen und stehen zum ersten Mal seit 1999 an der Spitze ihrer Division. Für die Playoffs haben sich die Jacksonville Jaguars zum ersten Mal seit 2008 qualifiziert. Es ist erst das siebte Mal für die Jaguars, dass sie zu dieser Zeit noch spielen dürfen.

Die Buffalo Bills wurden die Playoffs in letzter Sekunde Wirklichkeit. Sie konnten ihr letztes Saisonspiel gewinnen und die Hauptrunde mit 9-7 abschließen. Daraufhin benötigten sie eine Niederlage der Baltimore Ravens gegen die Cincinnati Bengals und dies sollte kurz vor dem Ende passieren. Anschließend feierten die Fans und das Team der Bills diese Errungenschaft ausgiebig. Buffalo erhielt die letzte Wild Card für die Playoffs. Damit endet die längste laufende Durststrecke einer Mannschaft im amerikanischen Profisport. Seit 1999, als seit 18 Jahren, stand Buffalo nicht mehr in der Postseason. Diese Zeit hat am Sonntag ihr Ende gefunden.

Bisher gab es lediglich ein Aufeinandertreffen zwischen Jacksonville und Buffalo in den Playoffs. Dieses fand im Jahr 1995 statt und damals setzten sich die Jaguars – ebenfalls in der Wild Card Round – mit 30:27 durch.

KANSAS CITY CHIEFS (4.) vs. TENNESSEE TITANS (5.)

Zu Beginn der Saison galten die Kansas City Chiefs als beste Mannschaft der gesamten Liga. Was folgt, war jedoch eine Phase mit sechs Niederlagen in sieben Spielen. Sogar der Sieg in der AFC West war noch gefährdet, konnte durch vier Siege zum Saisonende aber dennoch gesichert werden. Mit 10-6 schlossen die Chiefs die reguläre Saison ab und holten sich zum zweiten Mal in Folge den Gruppensieg und qualifizierten sich zum dritten Mal in Serie für die Playoffs.

Auf der Gegenseite befinden sich die Tennessee Titans, die sich erst am letzten Spieltag sicher für die Playoffs qualifizierten. Zwar stand Tennessee schon zuvor auf einem Platz für eine der beiden Wild Cards in der AFC, doch offiziell wurde dieser Platz erst am Saisonende für die Titans. Ein 9-7 stand nach Week 17 zu Buche und damit die erste Playoff-Teilnahme seit 2008.

Am Samstagabend kommt es nach 1993 zum zweiten Mal zwischen den Kansas City Chiefs und den Tennessee Titans zum Kampf um die nächste Runde. Das erste Playoff-Match gewann Kansas City mit 28:20 gegen Tennessee. Damals waren die Titans noch in Texas beheimatet und trugen den Namen „Houston Oilers“.

WILD CARD ROUND – NATIONAL FOOTBALL LEAGUE (NFC)

LOS ANGELES RAMS (3.) vs. ATLANTA FALCONS (6.)

Auch in der NFC wird es zwei Partien im Rahmen der Wild Card Round geben. In einer diesen beiden Begegnungen werden die Los Angeles Rams und die Atlanta Falcons aufeinander treffen. Dies ist erst zum zweiten Mal nach 2004 der Fall. Vor 13 Jahren waren es die Falcons, die sich deutlich mit 47:17 durchsetzen und in die nächste Runde einziehen konnten.

Das Jahr 2004 war zugleich auch das letzte Jahr, in welchem sich Los Angeles für die Playoffs qualifizierte. Dieses Mal gehen die Los Angeles Rams als Favorit in das Spiel und im ersten Playoff-Spiel seit 2004 wollen die Rams den Gegner schlagen, der dafür sorgte, dass die Playoffs damals frühzeitig beendet waren. Die Chancen für Los Angeles stehen gut. Die Hauptrunde schloss man souverän mit 11-5 ab und sicherte sich erstmals seit 2003 den Sieg in der NFC West.

Gegner der dreimaligen Champions werden die Atlanta Falcons sein. In der vergangenen Saison hatten die Falcons ihre Hand ganz nah dran am Titel. In ihrem zweiten Super Bowl der Vereinsgeschichte führten sie deutlich mit 28:3, verloren aber noch in der Verlängerung. An dieser bitteren Niederlage hatte Atlanta wohl auch noch in diesem Jahr zu kämpfen, denn sie präsentierten sich trotz drei Siegen zum Auftakt immer wieder schwach und verloren wichtige Spiele. Dennoch reichte es am Ende für eine Bilanz von 10-6, aber gesichert hat man sich die Wild Card, die noch für die Playoffs berechtigt, erst mit einem Sieg gegen Carolina im letzten Saisonspiel. Damit stehen die Atlanta Falcons unter den besten 12 Teams der NFL, obwohl sie in ihrer NFC South Division nur den dritten und somit vorletzten Platz belegten.

NEW ORLEANS SAINTS (4.) vs. CAROLINA PANTHERS (5.)

Das letzte Spiel der Wild Card Round werden zwei Divisionsrivalen bestreiten. Die New Orleans Saints empfangen die Carolina Panthers. In der Regular Season trafen die beiden Mannschaften zwei Mal aufeinander und beide Begegnungen entschieden die Saints für sich.

Die New Orleans Saints waren es auch, die schlussendlich die NFC South mit einer Bilanz von 11-5 gewannen. Auf zwei Niederlagen zum Auftakt folgten acht Siege am Stück und trotz drei weiterer Niederlagen in den letzten sechs Spielen reichte es letztendlich für den Gruppensieg und die ersten Playoffs nach drei Jahren Abstinenz.

Auch die Carolina Panthers hatten am Ende eine Bilanz von 11-5, jedoch erhielten sie nur eine der beiden Wild Cards, weil sie den direkten Vergleich gegen New Orleans verloren haben und damit den ersten Platz in ihrer Division verpassten. Mit einem Sieg im letzten Spiel hätte sich Carolina den Divisionssieg gesichert, da die Saints gegen Tampa Bay verloren. Aber die Panthers verloren ebenfalls ihr letztes Game. Für Carolina geht es nun wieder in den Playoffs weiter, nachdem man diese letztes Jahr verpasste. Bei der letzten Playoff-Teilnahme vor zwei Jahren scheiterten die Carolina Panthers erst im Super Bowl.

Die Wild Card Round im Überblick:

Kansas City Chiefs vs. Tennessee Titans (Samstag, 22.35 Uhr)

Los Angeles Rams vs. Atlanta Falcons (Sonntag, 02.15 Uhr)

Jacksonville Jaguars vs. Buffalo Bills (Sonntag, 19.05 Uhr)

New Orleans Saints vs. Carolina Panthers (Sonntag, 22.40 Uhr)