NFL Playoffs – Steelers vs. Jaguars / Patriots vs. Titans / Eagles vs. Falcons / Vikings vs. Saints (Vorschau auf die Divisional Round)

Da die Regular Season in der National Football League (NFL) nun vorüber ist, geht der Blick nach vorne und wird auf die Playoffs gerichtet. Vier Mannschaften hatten am vergangenen Wochenende aufgrund ihrer starken Hauptrunde in der ersten Playoff-Runde frei, während acht weitere Teams in der Wild Card Round um den Einzug in die Divisional Round spielten. Nun stehen die finalen acht Mannschaften fest und diese werden am kommenden Wochenende in der Divisional Round antreten.

DIVISIONAL ROUND – AMERICAN FOOTBALL LEAGUE (AFC)

PITTSBURGH STEELERS (2.) vs. JACKSONVILLE JAGUARS (3.)

Am Sonntag starten die Playoffs auch für die Pittsburgh Steelers. Durch eine starke Saison, die mit einer Bilanz von 13-3 endete, sicherte sich Pittsburgh eine Pause während der Wild Card Round und hat nun das Heimrecht in der Divisional Round. Zum vierten Mal in Folge stehen die Steelers in den Playoffs und in dieser Spielzeit soll die siebte Meisterschaft folgen. Bereits an acht Super Bowl nahmen die Pittsburgh Steelers teil. Die letzte Teilnehme am Endspiel liegt sieben Jahre zurück.

Für die Jacksonville Jaguars startete die Saison hingegen durchschnittlich. Sieg und Niederlage wechselten sich stetig ab. Ab Woche 7 starteten die Jaguars aber durch und standen am Ende der Regular Season bei einer Bilanz von 10-6. Damit konnten sie erstmals die AFC South Division gewinnen und stehen zum ersten Mal seit 1999 an der Spitze ihrer Division. Für die Playoffs haben sich die Jacksonville Jaguars zum ersten Mal seit 2008 qualifiziert. In der Wild Card Round empfingen sie die Buffalo Bills und dort taten sie sich überraschen schwer. Am Ende setzten sie sich aber mit 10:3 durch und stehen in der nächsten Runde.

In den Playoffs kam es bisher noch nicht zum Duell zwischen den Pittsburgh Steelers und den Jacksonville Jaguars, aber in der Regular Season trafen die beiden Teams in dieser Saison schon aufeinander. Jacksonville sorgte in Week 5 für eine von drei Niederlagen der Steelers im bisherigen Saisonverlauf.

NEW ENGLAND PATRIOTS (1.) vs. TENNESSEE TITANS (5.)

Einen Tag zuvor beginnt die heiße Phase schon für den Titelverteidiger. Die New England Patriots waren in der Hauptrunde das beste Team der AFC und hatten dadurch ebenfalls frei in der ersten Runde der Playoffs. Seit 2001 nahm New England sieben Mal am Super Bowl teil und konnte diesen fünf Mal gewinnen. Der letzte Titel erfolgte vergangene Saison, als man einen 3:28 Rückstand noch drehen konnte. Zuletzt verpassten die Patriots die Playoffs in der Saison 2008. Seitdem folgten neun Playoff-Teilnahmen in Serie und seit 2010 schaffte man es immer weiter, als in die Divisional Round.

Auf der Gegenseite befinden sich die Tennessee Titans, die sich erst am letzten Spieltag sicher für die Playoffs qualifizierten. Zwar stand Tennessee schon zuvor auf einem Platz für eine der beiden Wild Cards in der AFC, doch offiziell wurde dieser Platz erst am Saisonende für die Titans. Ein 9-7 stand nach Week 17 zu Buche und damit die erste Playoff-Teilnahme seit 2008. Nun kommt es nach dem starken Comeback in der Wild Card gegen die Kansas City Chiefs, als man ein 3:21 in ein 22:21 drehte, zur großen Herausforderung, wenn man bei den Patriots zu Gast sein wird.

Die Bilanz zwischen den Patriots und den Titans ist in den Playoffs ausgeglichen. Tennessee gewann im Jahr 1978 – damals noch als Houston Oilers – das erste Duell in der Postseason und 2003 folgte die Revanche der New England Patriots. Das letzte Mal, dass sich diese beiden Mannschaften überhaupt gegenüberstanden, liegt zwei Jahre zurück. In Week 15 der Saison 2015 gewann New England mit 33:16 gegen die Tennessee Titans.

DIVISIONAL ROUND – NATIONAL FOOTBALL LEAGUE (NFC)

PHILADELPHIA EAGLES (1.) vs. ATLANTA FALCONS (6.)

Auch in der NFC wird es zwei Partien im Rahmen der Divisional Round geben. Das erste, dieser beiden Duelle bestreiten die Philadelphia Eagles und die Atlanta Falcons. Mit diesem Spiel beginnt zugleich auch die nächste Playoff-Runde am Samstagabend.

Es ist die Begegnung zwischen dem besten Team aus der NFC in dieser Saison und der Mannschaft, die sich die letzte Wild Card sichern konnte. Deutlich erfahrener in den Playoffs ist in diesem Fall jedoch die Mannschaft, die in der Hauptrunde schlechter abgeschnitten hat. Für die Philadelphia Eagles ging es durch eine starke Regular Season mit einem Record von 13-3 auf die beste Platzierung in der National Football Conference und damit zum ersten Mal seit 2013 in die Playoffs. Seit 2008 warten sie dort jedoch auf einen Sieg und dieser soll am kommenden Samstag zum Auftakt der Divisional Round im eigenen Stadion folgen.

Gegner der Eagles werden die Atlanta Falcons sein. In der vergangenen Saison hatten die Falcons ihre Hand ganz nah dran am Titel. In ihrem zweiten Super Bowl der Vereinsgeschichte führten sie deutlich mit 28:3, verloren aber noch in der Verlängerung. An dieser bitteren Niederlage hatte Atlanta wohl auch noch in diesem Jahr zu kämpfen, denn sie präsentierten sich trotz drei Siegen zum Auftakt immer wieder schwach und verloren wichtige Spiele. Dennoch reichte es am Ende für eine Bilanz von 10-6, aber gesichert hat man sich die Wild Card, die noch für die Playoffs berechtigt, erst mit einem Sieg gegen Carolina im letzten Saisonspiel. Obwohl sie in der NFC South Division nur den dritten und somit vorletzten Platz belegten, hat es Atlanta in die Playoffs geschafft und in der Wild Card Round konnten die Falcons mit den Los Angeles Rams gleich eines der stärksten Teams aus der Regular Season mit 26:13 bezwingen.

Bis jetzt standen sich Philadelphia und Atlanta drei Mal in den Playoffs gegenüber und das Duell führen die Eagles mit 2:1 an. Zuletzt traf man im NFC Championship Game 2004 aufeinander. Damals setzte sich Philadelphia durch, scheiterte anschließend aber – wie schon 1980 – im Super Bowl.

MINNESOTA VIKINGS (2.) vs. NEW ORLEANS SAINTS (4.)

Im letzten Spiel der Divisional Round kommt es zum engsten Duell in dieser Runde. Die Minnesota Vikings erspielten sich Platz 2 und eine „Bye Week“ mit einer Bilanz von 13-3 und die New Orleans Saints landeten mit 11-5 auf dem dritten Rang.

Die New Orleans Saints gewannen die NFC South knapp vor den Carolina Panthers. Auf zwei Niederlagen zum Auftakt folgten acht Siege am Stück und trotz drei weiterer Niederlagen in den letzten sechs Spielen reichte es letztendlich für den Gruppensieg und die ersten Playoffs nach drei Jahren Abstinenz. Im Topspiel gegen den Divisionsrivalen aus Carolina setzte sich New Orleans dann mit 31:26 durch und nehmen damit weiterhin an der Postseason teil.

Nun müssen die Saints bei den Minnesota Vikings gastieren, die in diesem Jahr die Chancen haben, sich als erste Mannschaft in der Geschichte der NFL für den Super Bowl im eigenen Stadion zu qualifizieren. Eine Begegnung entschied Minnesota in der aktuellen Saison bereits für sich. Direkt am ersten Spieltag gewannen die Vikings – ebenfalls im US Bank Stadium – gegen New Orleans. Es folgten nur drei Niederlagen in den restlichen 15 Partien und die souveräne Qualifikation für die Playoffs. Schon vier Mal stand Minnesota im Super Bowl, konnte diesen jedoch noch nicht gewinnen.

Es ist schon das vierte Mal, dass sich Minnesota und New Orleans in den NFL Playoffs begegnen. Den positiveren Stand in dieser Paarung haben zwar die Vikings mit zwei Siegen, doch die beste Erinnerung an dieses Duell haben die Saints. Denn, als diese beiden Teams in der Saison 2009 zuletzt in den Playoffs gegeneinander spielten, setzten sich die New Orleans Saints im NFC Championship Game durch, zogen in ihren ersten Super Bowl ein und konnten diesen letztlich auch gewinnen.

Die Divisional Round im Überblick:

Philadelphia Eagles vs. Atlanta Falcons (Samstag, 22.35 Uhr)

New England Patriots vs. Tennessee Titans (Sonntag, 02.15 Uhr)

Pittsburgh Steelers vs. Jacksonville Jaguars (Sonntag, 19.05 Uhr)

Minnesota Vikings vs. New Orleans Saints (Sonntag, 22.40 Uhr)